Chris Froome a fini par gagner le Tour de France de l'année dernière, mais ce n'était pas nécessairement grâce à cette position.
Chaque cycliste sait qu'une position aérodynamique réduit la traînée. Mais une nouvelle étude de l'université d'Eindhoven aux Pays-Bas (voir partie 1 et partie 2) suggère que certaines positions sont meilleures que d'autres, tout en remettant en question les hypothèses sur la position la plus efficace.
Exemple concret : la descente spectaculaire de Chris Froome à Peyresourde lors de la 8e étape des Pyrénées du Tour de France de l'année dernière. Sur près de 10 miles, le futur vainqueur du Tour a pris une avance stupéfiante de 13 secondes sur ses rivaux tout en pédalant et en roue libre dans une position radicale, assis vers l'avant sur son tube supérieur.
Un aperçu des principales positions aérodynamiques et des coureurs qui les ont inspirées.
En quelques instants, les suiveurs du Tour ont explosé en spéculations, attribuant à Froome son "super tuck", où son torse reposait sur sa potence et toute sa tête dépassait l'axe de son moyeu avant. Voyez cela ici :
httpv://www.youtube.com/watch?v=-5j2AKgw6rg
Mais attendez, dit une équipe de chercheurs dirigée par Bert Blocken, professeur de physique néerlandais qui étudie l'aérodynamique des vélos depuis plusieurs années. Scientifiquement, il s'avère que la position de Froome n'est que la quatrième plus rapide parmi les six styles de coureurs professionnels qui ont été analysés. Et les différences ne sont pas nécessairement minimes : si Froome avait adopté la position la plus rapide, inspirée par le double champion du monde en titre Peter Sagan, il aurait pu augmenter son avance d'une minute et sept secondes supplémentaires.
"Froome n'a pas gagné parce que sa position en descente était aérodynamiquement supérieure", a écrit Blocken dans un article sur LinkedIn. Froome a gagné parce qu'il a accéléré au sommet et parce que ses poursuivants ont utilisé une aérodynamique inférieure.
Mettez-vous dans la peau de Peter Sagan et vous irez plus vite et serez (relativement) en sécurité.
Outre Froome et Sagan, l'étude a comparé les positions utilisées par l'Italien Vincenzo Nibali - peut-être le descendeur le plus acclamé du peloton - le spécialiste suisse du contre-la-montre et des étapes Fabian Cancellara, et feu Marco Pantani, connu pour ses prouesses en montée. En utilisant une position de conduite traditionnelle (Cancellara "back upwards") comme mesure de référence, l'étude a révélé que les positions "back horizontal" et "back down" de Nibali (fesses sur la selle, cou et menton alignés à peu près avec la potence) étaient respectivement 8 % et 12 % plus rapides.
En comparaison, la position de Froome était 9 % plus rapide. Et la position classique (et très maladroite) de Pantani derrière la selle était 14 % plus rapide.
À 17 % plus rapide, Sagan a remporté les lauriers avec une position que l'étude a qualifiée de "top tube safe" - assis sur le tube supérieur mais avec l'arrière contre la tige de selle, ce qui place le menton en ligne directe avec le moyeu avant.
S'il vous plaît... n'essayez pas ceci à la maison.
Si les poursuivants de Froome avaient utilisé le style de Sagan, ils auraient pu rattraper Froome, a noté Blocken. En l'occurrence, ils étaient beaucoup trop souvent dans la position inférieure "back upwards".
En guise de suivi, Blocken a noté qu'aucune de ces positions ne peut égaler la position "superman" populaire sur YouTube, où le coureur s'aplatit en posant le bas de son abdomen sur la selle et en étendant ses jambes rigidement droites derrière lui. C'est 24 % plus rapide - 7 % plus rapide que celle de Sagan.
httpv://www.youtube.com/watch?v=tEKGER6IAA4
Mais Blocken a averti que c'est "dangereux et irresponsable", suggérant même qu'elle devrait être interdite par l'UCI, car le coureur ne peut pas contrôler correctement le vélo. Bien qu'un peu plus lente, la position centrée de Sagan présente l'avantage de la sécurité car "elle permet une répartition assez uniforme du poids du cycliste sur les deux roues".
Les résultats sont là et superman gagne.
L'équipe de Blocken n'a pas pu effectuer de simulations réelles du triomphe de Froome car ses rivaux n'ont pas été filmés pendant leurs courses et d'autres variables comme les turbulences de l'air n'ont pas été enregistrées. Au lieu de cela, ils ont utilisé un logiciel tiré d'essais en soufflerie et de grilles de calcul basées sur 36 millions de cellules de calcul dans la poche d'air autour du cycliste.
En fin de compte, le confort et la sécurité peuvent contribuer le plus aux choix aérodynamiques de tout cycliste donné, suggère l'étude. Les descendeurs les plus rapides ont également tendance à être les moins prudents, comme l'ont montré Froome et Nibali lors de chutes consécutives dans des conditions pluvieuses au Mont Blanc, lors de la 19e étape du Tour de l'année dernière. L'équipe Sky de Froome l'a ensuite réprimandé pour avoir pris des risques inutiles.
L'étude a utilisé ces formes dans la soufflerie.
Blocken, professeur de physique du bâtiment à l'université de technologie d'Eindhoven, a invité les cyclistes souhaitant essayer de nouvelles positions aérodynamiques à contacter son équipe pour des tests "avant de prendre des risques sur la route". L'équipe d'étude comprenait également Thierry Marchal, directeur de l'industrie mondiale chez ANSYS International ; Thomas Andrianne, directeur du laboratoire de soufflerie de l'université de Liège ; et les doctorants Yasin Toparlar et Thijs van Druenen.
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